小说中“大闹天宫”通过神话故事的形式反映了中国封建社会的人民的反抗。当然，幻想小说之反映现实带有本身的特点，不同于一般直接反映现实生活的文学作品。“大闹天宫”中的叛逆者竖起了“齐天大圣”的旗帜，并且提出“皇帝轮流做，明年到我家”的口号，十万天兵天将望风而逃，天宫统治播摇欲坠，以致玉皇大帝不得不向外求援，这些虚构和幻想的情节是以现实中的农民起义、农民战争作为基础。如果没有历史上发生的许多次规模巨大的、猛烈地冲击了封建王朝的农民起义、农民战争，“大闹天宫”的情节不可能想象得那样大胆，孙悟空作为一个叛逆者的形象也不可能塑造得那样光辉夺目。“大闹天宫”以孙悟空的失败而结束，这和作者在一定程度上所受的封建正统思想的影响有关。同时必须指出，孙悟空被压在五行山下和以后的皈依佛法，也是情节发展上的必然要求。很显然，花果山上的美猴王绝不会无缘无故地放弃洞天福地、自在为王的生活去帮助唐僧西天取经，不如此安排，就无法过渡到下面的取经故事。而且西游记故事的基本轮廓早在吴承恩之前就形成了，作者很难在这种关键的地方进行根本性的变动。

在吴承恩的百回本中，大闹天宫的结局虽然是悲剧性的，叛逆者的英雄形象却创造得富有无限的生气。相形之下，天宫统治者色厉内荏，可笑可憎。他们对孙悟空使用了各式各样的阴谋诡计。孙悟空被镇压在五行山下，读者一点也不觉得他“罪有应得”，相反地，对他十分同情，为之慨叹。作者在这个故事里所表现的反抗思想是当时的进步思想。它使得这七回成为《西游记》的一个精华部分，给全书增加了不少的光辉。七回以后，写如来说法、观音奉旨、唐僧出世、魏征斩龙、太宗入冥，这都是取经故事的前奏，它们主要是起情节上的组织作用，本身并没有什么深刻的思想意义。从第十三回起才正式开始西天取经的故事，它是全书的主体，作者一共花了八十七回的浩大篇幅。它在故事上和前七回的连接是描写孙悟空被征服后的遭遇。他皈依了佛法，保唐僧取经，依旧以顽强勇敢的姿态出现，机警地应付路上的一切事变。它和前七回也有很大的不同，那就是转人了另一个故事，所描写的是取经者和阻挠取经者之间的斗争，唐僧师徒四众和各式各样的妖魔之间的斗争。取经在这里被当作一项了不起的事业，主人公为它经历千辛万苦，进行始终不懈的斗争，才达到了目的。

这个故事显然表现了这样的思想:要实现一个美好的理想，要完成一种伟大的事业，定会遭遇到许许多多的困难，而且必须战胜这些困难。西天取经本身还包括四十一个小故事。绝大部分里面出现了作怪的妖精。这些妖精来历虽不同，但有一个共同的特点，即阻挠取经事业的进行。它们之中有许多其实是自然灾害的幻化，但当它们化身成为妖魔，在战斗中作为邪恶势力的一方而出现，本身就获得了社会的意义。吴承恩所着力描写的是西天路上每一场具体的战斗，是孙悟空如何在与阻挠取经的邪恶势力作斗争中取得胜利。总起来看，西天取经的故事通过幻想的情节，在很大的程度上，反映了中国人民克服困难、勇敢前进的精神，反映了中国人民摧毁社会上一切邪恶势力以及征服大自然的愿望和信心。